<b>Les Vikings (de 500 à 1100)<b>

Les Vikings ou " hommes du Nord " furent la dernière tribu barbare, que les romains appelaient Germains, à faire régner la terreur en Europe. Laissant derrière eux leur Scandinavie natale, ils prirent subitement la mer et s'élancèrent sur leurs drakkars (le mot drakkar fait référence aux têtes de dragons sculptées en figure de proue et de poupe de ces navires). Au début, ils se livrèrent à des attaques subites et à des pillages, se retirant toujours avant qu'une contre attaque armée n'ait eu le temps de se déployer, mais au fur et à mesure de leurs exactions, ils se montrèrent plus audacieux, s'installant au bout du compte sur d'importantes étendues du territoire européen.

En tant que païens, ils n'eurent aucun scrupule à assassiner des hommes d'Eglise et à piller des biens ecclésiastiques. Ils étaient craints pour leur cruauté et leur férocité. Il faut pourtant avouer qu'ils étaient, dans le même temps, des artisans, des navigateurs, des explorateurs et des commerçants forts habiles.

Ce peuple issu des terres de Norvège, de Suède et du Danemark occupa à un moment ou à un autre, ainsi que ses descendants, l'essentiel de la côte de la mer Baltique, une bonne partie des terres russes, la Normandie, l'Angleterre, la Sicile, le sud de l'Italie et une partie de la Palestine. Les Vikings ont en outre découvert l'Islande en 825 (même si des moines irlandais s'y trouvaient déjà). Ils s'y sont établis en 875 et ont colonisé le Groenland en 985. Certains pensent que les Vikings ont atteint Terre-Neuve et exploré en partie l'Amérique du Nord cinq siècles avant l'arrivée de Christophe Colomb.

Les Vikings commencèrent leurs attaques avant de s'installer sur les côtes de la partie orientale de la Baltique aux VIème et VIIème siècles. A la fin du VIIIème siècle, ils firent de longues incursions le long des fleuves de la Russie actuelle, construisant ça et là des ouvrages de défense. Au IXème siècle, ils étaient les maîtres de Kiev et en 907 une expédition de 2000 navires et de 80 000 hommes donnèrent l'assaut à Constantinople. L'Empereur Byzantin réussit cependant à les acheter en leur offrant des termes d'échange fort avantageux.

C'est à la fin du VIIIème siècle que l'on entendit parler pour la première fois des Vikings en Occident. Les Danois attaquèrent et pillèrent le fameux monastère de Lindisfarne sur la côte nord-est de l'Angleterre, inaugurant ainsi une longue série de raids. L'importance et la fréquence de ces attaques en Angleterre, en France et en Allemagne augmentèrent au point de se muer en une véritable invasion. Des populations commencèrent à s'établir, préparant le terrain pour les attaques suivantes. Les Vikings établis dans le nord-ouest de la France furent appelés les Normands (ce qui veut dire les hommes du nord) et ils donnèrent leur nom à la région qui fut appelé la Normandie.

En 865, une importante armée Danoise s'installa en Angleterre et continua d'occuper une bonne partie de son territoire pendant les deux siècles suivants. L'un des derniers rois de l'Angleterre unie avant 1066, Canute, était dans le même temps roi du Danemark et de Norvège. En 871, une autre flotte importante remonta la Seine pour attaquer Paris. La ville fut assiégée pendant deux ans avant que les belligérants n'acceptent de lever le siège contre paiement d'une forte somme d'argent et l'autorisation de piller comme bon leur semblerait toute une partie de l'ouest de la France.

En 911, le roi de France fit duc le chef des Vikings de Normandie en échange de sa conversion au christianisme et de l'arrêt des attaques. Le duché de Normandie produisit un nombre remarquable d'excellents guerriers, dont Guillaume Ier qui fit comme l'on sait la conquête de l'Angleterre en 1066 ou Robert Guiscard qui prit la Sicile aux Arabes entre 1060 et 1091, ou encore Baudoin Ier, roi du royaume franc de Jérusalem.

Les raids Vikings s'arrêtèrent à la fin, du Xème siècle. Le Danemark, la Suède et la Norvège étaient alors devenus des royaumes et leurs rois respectifs étaient entièrement occupés à administrer leur terre. L'expansion du christianisme devait d'ailleurs porter un coup fatal aux vieilles valeurs guerrières héritées du paganisme. Les populations nordiques furent en outre absorbées par les cultures des pays dans lesquels elles avaient fait irruption. Les occupants et les conquérants de l'Angleterre finirent par devenir anglais, les Normands devinrent français et les Rus devinrent russes.
