<b>Les châteaux en Europe<b>

Au début du IXème siècle, quelques seigneurs locaux peuplèrent la campagne d'Europe de multiples châteaux. Ces premiers châteaux étaient simples de conception et de construction mais ils évoluèrent rapidement en de solides forteresses de pierre. Si nombre de ces châteaux appartenaient aux rois ou à leurs vassaux, la majorité d'entre eux étaient généralement construits à des fins toutes personnelles par les nobles locaux. Ceux-ci les justifiaient par les menaces d'invasion barbare, mais s'en servaient de fait pour établir leur pouvoir localement. À cette époque, en effet, les défenses stratégiques de l'Europe étaient inexistantes et son pouvoir central était très faible.

L'une des régions les plus représentatives en matière de châteaux est le Poitou, en France. Cette région ne comptait que trois châteaux avant les raids vikings, au IXème siècle ; au XIème siècle, elle en possédait trente-neuf. Cette prolifération s'observa partout en Europe. Les châteaux se construisaient rapidement. Jusqu'à l'apparition des canons, les châtelains possédaient de fait un grand avantage sur leurs attaquants.

L'incessante construction de châteaux et l'entretien d'importantes garnisons militaires destinées à assurer leur défense n'apportèrent ni paix ni sécurité mais, au contraire, se traduisirent par un état de guerre constant.

<i>Evolution des châteaux<i>

Les premiers châteaux consistaient en des châteaux forts. Construits sur une butte de terre au sommet aplani, ils s'élevaient généralement à une hauteur de 15 mètres. Une large tour de bois surmontait la butte. Au-dessous, une palissade en bois formait l'enceinte, qui abritait les greniers, les enclos à bétail et les cabanes. La butte et l'enceinte constituaient de petites îles au milieu de fossés remplis d'eau, dont les déblais de terre permettaient de construire la butte. Un pont et un sentier étroit et raide reliaient les deux parties du château. Face au danger, les forces défensives pouvaient se replier dans la tour si l'enceinte était prise.

Au XIème siècle, la pierre vint à se substituer au bois et à la terre. À la tour de bois au sommet de la butte se substitua une fortification en pierre de forme circulaire : le donjon. Un rempart entourait l'ancienne enceinte et le donjon était bordé d'un fossé : les douves. Une seule porte fortifiée, protégée par un pont-levis et une herse, menait au château. L'exemple de château fort le plus connu de cette époque est la Tour de Londres, bâtie par Guillaume le Conquérant. Cette imposante et large bâtisse carrée était blanchie à la chaux pour attirer l'attention. Les derniers rois agrémentèrent ensuite le château de murs d'enceinte et autres éléments que l'on peut encore voir aujourd'hui.

La conception des châteaux prit un nouveau jour avec les croisés qui, de retour d'Orient, rapportèrent de nouvelles idées de fortifications et d'engins de siège. Des châteaux concentriques furent construits autour d'un donjon central, entouré d'au moins deux murs d'enceinte. Ces murailles furent d'abord renforcées par des tours carrées, puis par des tours circulaires. Les coins angulaires des tours carrées étaient faciles à détruire, accentuant la vulnérabilité de l'ensemble de l'ouvrage. Les tours circulaires, en revanche, étaient plus résistantes et solides. Des créneaux furent ajoutés au sommet des murs et des tours de façon à optimiser l'efficacité des attaques livrées depuis le sommet des murailles.

Le canon apparut en Europe au début du XIVème siècle, mais l'artillerie ne prit une place véritablement prépondérante dans les sièges qu'au milieu du XVème siècle. La conception des châteaux se modifia sous l'influence du canon. Les hauts murs perpendiculaires furent remplacés par de basses murailles, légèrement inclinées. À la fin du XVème siècle, toutefois, les châteaux accusèrent un certain déclin, en raison de la puissance croissante des rois. Au XIème siècle, Guillaume le Conquérant s'appropria tous les châteaux d'Angleterre afin de les soustraire au pouvoir des nobles. Au XIIIème siècle, il fallait obtenir la permission du roi pour bâtir ou fortifier un château. Les rois, quant à eux, s'employèrent à démilitariser les châteaux afin de les rendre inutilisables par les éventuels rebelles.

Les nobles cessèrent d'habiter leurs châteaux, qui tombèrent bientôt en ruines. Désormais plus riches que les campagnes, les villes fortifiées gagnèrent en importance.

<i>Construction des châteaux<i>

La construction d'un château pouvait demander de quelques mois à une vingtaine d'années de travail. Pendant plusieurs siècles, la construction des châteaux fut une industrie florissante. Les maîtres maçons les plus réputés étaient très demandés et des groupes de bâtisseurs voyageaient de site en site. Les villes souhaitant ériger des cathédrales se disputaient les services des ouvriers qualifiés avec les seigneurs désireux de se faire bâtir un château.

La construction du Château de Beaumaris, au nord du pays de Galles, fut entamée en 1295. De conception symétrique, ce château ne présentait aucun point faible. Sa construction demanda l'intervention de 30 forgerons, 400 maçons et 2 000 ouvriers. Les ouvriers exécutèrent la plupart des travaux d'excavation, de levage, de transport, de creusage et de concassage. L'ouvrage, toutefois, demeura inachevé. L'imposant Château de Conway, construit au pays de Galles par Edouard Ier d'Angleterre, fut construit en 40 mois.

Les murs des châteaux étaient des ouvrages de maçonnerie, comblés d'un mélange de gravats de pierres, de silex et de mortier. Leur largeur était comprise entre 2 et 5 mètres.
 