<b>La religion pendant l'âge des ténèbres<b>
 
Religion officielle de l'Empire romain dès le IVème siècle, le christianisme s'était répandu parmi les tribus germaniques bien avant la chute de Rome. La scission de l'Empire romain, en une part orientale et une part occidentale, suscita également la division de l'Eglise chrétienne. La partie occidentale, centrée sur Rome, devint catholique, tandis que la partie orientale, organisée autour de Constantinople, devint orthodoxe. Au VIIème siècle, l'une des dernières grandes religions au monde, l'Islam, était pratiquée en Arabie.

<i>Le christianisme<i>

La propagation du christianisme chez les Barbares fut un puissant véhicule civilisateur et assura la pérennité de la langue latine en France, en Italie, en Espagne et au Portugal. En Angleterre, en revanche, le christianisme romain fut dominé par des croyances païennes. Les Francs devinrent catholiques sous Clovis, à la suite de quoi la Chrétienté s'étendit outre-Rhin, pour parvenir jusqu'aux Germains. Les Byzantins, quant à eux, imposèrent le christianisme orthodoxe aux Bulgares et aux Slaves.

Le christianisme fut introduit en Irlande par Saint Patrick, au début du Vème siècle. De là, il gagna l'Ecosse, puis revint en Angleterre par le nord. À la fin du VIème siècle, la Pape Grégoire envoya des missionnaires en Angleterre, par le sud. Un siècle plus tard, l'Angleterre était de nouveau chrétienne. 

<i>Les monastères<i>

Au cours des tumultes de l'âge des ténèbres, quelques poignées de fervents chrétiens se retirèrent du monde pour vivre en ermites, généralement dans des coins reculés et préservés de toute civilisation. Ces ermites incitèrent à leur tour des prêtres plus conventionnels à faire voeu de pauvreté et à suivre à la lettre les enseignements de Jésus-Christ.

Nombre de ces prêtres formèrent de nouvelles communautés avec leurs semblables et trouvèrent refuge dans des monastères. Le Pape Grégoire encouragea la construction de monastères dans toute l'Europe chrétienne. Dans certaines régions, ces monastères devinrent les seuls lieux aptes à dispenser une éducation aux habitants. D'aucuns pensent, par exemple, que les moines irlandais ont pu préserver la civilisation du pays grâce à leurs monastères. Ces moines irlandais voyageaient en Europe pour enseigner et susciter l'intérêt des illétrés pour l'éducation. Les monastères abritaient souvent l'essentiel des personnes cultivées de la région qui fussent en mesure de gérer un gouvernement, c'est pourquoi de nombreux moines entrèrent ensuite au service des rois.

Au fil du temps, à l'instar de l'Eglise romaine, les monastères gagnèrent en puissance et en fortune, grâce aux terrains qui leur étaient donnés ou légués. Différents ordres monastiques furent créés, dotés d'objectifs distincts. Certains moines avaient vocation à demeurer cloîtrés, tandis que d'autres formaient des missionnaires qu'ils envoyaient dans les contrées sauvages. D'autres encore prodiguaient leurs conseils aux papes en matière de doctrine ecclésiastique ou s'adonnaient aux oeuvres sociales, comme l'aide aux personnes âgées, les soins médicaux ou l'assistance d'urgence.

<i>L'Islam<i>

L'Islam fut fondé en Arabie au VIIème siècle par le prophète Mahomet. Cette religion se propagea rapidement et inspira un grand mouvement de conquête. La carte politique de l'Afrique du Nord, du Moyen-Orient et de l'Asie centrale fut bouleversée quasiment d'un jour à l'autre. L'ensemble de l'Afrique du Nord, la péninsule ibérique, le Moyen-Orient, l'Asie Mineure, l'Iraq, l'Iran, l'Afghanistan, certaines régions d'Inde, le Pakistan et une partie de la Russie devinrent musulmans. Au cours de la brève période d'unité de l'Empire islamique, celui-ci parvint presque à mettre ses menaces à exécution et à convertir le monde entier à ses croyances. La stabilité et la croissance économique du nouveau monde musulman apporta la paix et la prospérité à l'Europe occidentale. La culture musulmane surpassa Byzance dans les domaines des arts, des sciences, de la médecine, de la géographie, du commerce et de la philosophie.

Les conflits entre Musulmans et Chrétiens aboutirent aux Croisades, longue série de tentatives menées par les Chrétiens d'Occident pour reconquêrir la Terre Sainte de Palestine.
