<b>La revitalisation économique<b>

Au début de l'Âge des ténèbres, l'Europe du Nord était abondamment boisée. En l'an 1000 après Jésus-Christ, une grande partie des forêts fut détruite et le reste fut aménagé pour la culture et le pâturage. Le sol était généralement excellent grâce aux alluvions de roches finement moulues qui furent déposées dans les temps reculés de l'ère glaciaire. Deux inventions majeures accélérèrent la déforestation en Europe et permirent un accroissement de la production alimentaire. La première de ces inventions était le collier de cheval qui venait de Chine et fut introduit progressivement en Occident. Le collier perfectionné entourait complètement la poitrine du cheval au lieu de l'encolure uniquement, permettant au cheval de tirer de lourdes charges sans s'étrangler. La seconde invention était la charrue à roues, qui fut indispensable pour labourer les sols profonds et défricher à travers les vastes réseaux de racines des forêts anciennes. Le développement spectaculaire de la production alimentaire entraîna une croissance démographique et une revitalisation économique de l'Europe.

Le surplus de population n'étant pas nécessaire à l'activité des domaines seigneuriaux migra vers les villes qui avaient déjà commencé à se développer, répondant aux besoins de marchés en expansion. L'excédent de nourriture et les produits des nouvelles industries (fabrication textile, construction de navires, fabrication d'outils, etc.) apportèrent de nouveaux marchés et foires commerciales. Les rois encouragèrent l'expansion des villes car les habitants, généralement associés au pouvoir central, n'étaient en conséquence plus sous le joug des seigneurs féodaux des provinces. Les citoyens des villes payaient des taxes et non la dîme féodale. Avec les grandes villes apparut une nouvelle classe moyenne vivant du commerce, de la production industrielle et des prêts d'argent. Ces marchands finirent par dominer les gouvernements des villes et devinrent riches et puissants.

Les artisans et les commerçants s'organisèrent eux-mêmes en associations appelées guildes. Ces confréries contrôlaient les prix et la production, vérifiaient la qualité du service ou de la fabrication et organisaient la formation des métiers par le moyen de l'apprentissage. Ces contrôles assuraient une haute qualité de production et de vie pour les membres de la guilde. Ceux-ci étaient souvent concentrés dans une partie de la ville, comme Threadneedle Street ou Ironmongers Lane à Londres. Les guildes constituaient une force importante dans l'organisation politique des villes.

L'explosion du commerce entraîna un nouveau bond de l'industrie. Cet essor économique aboutit à la naissance des banques, concentrées principalement en Italie du Nord au XIIIème siècle. L'industrie naissante avait besoin d'argent pour démarrer et fonctionner efficacement. L'argent servait d'intermédiaire dans les échanges et de mesure de valeur, et fut nécessaire pour remplacer le système économique du troc, inefficace. L'Italie jouissait d'un excédent de liquidités grâce au commerce lucratif avec la Méditerranée et plus particulièrement le Levant. Le florin d'or de Florence devint alors la monnaie la plus populaire de la fin du Moyen Âge.
