<b>Les Vikings<b>

La vie des habitants de la Scandinavie se déroulait depuis des siècles au rythme de l'élevage, des cultures et de la pêche. Puis, aux VIème et VIIème siècles ils se lancèrent dans des activités commerçantes sur les rives de la mer Baltique et très loin le long des fleuves de la Russie. Pour des raisons qui nous échappent encore, ils lancèrent soudain, à la fin du VIIIème siècle, une série d'attaques sur les côtes de l'Europe. On peut donc penser qu'ils se sont laissés attirer par les richesses modestes qu'ils avaient rencontrées dans leurs activités commerciales, ou qu'ils ont perçu une faiblesse à exploiter chez les peuples du Sud, ou encore, ils ont su exploiter de nouvelles techniques maritimes et de construction pour naviguer toujours plus loin, toujours plus vite. En 793, les Vikings, peuple païen, attaquèrent le grand monastère de Lindisfarne, fondé par des moines irlandais sur la côte nord-est de l'Angleterre.

Leurs embarcations rapides et longues, à faible tirant d'eau, permirent aux Vikings de lancer des attaques surprises en mer ou en rivière. La mauvaise qualité des routes au IXème siècle a joué en faveur des Vikings, leur permettant de porter leurs attaques contre de riches villages ou monastères, de débarquer rapidement, d'anéantir toute velléité de résistance, et d'organiser le pillage et le transport des esclaves avant qu'une réaction n'ait eu le temps de s'organiser. Dès lors, les habitants des côtes et des rivières allemandes, françaises et anglaises vécurent dans l'angoisse de voir un jour débarquer ces hordes de pillards. Le pouvoir central de ces pays perdit du même coup de son autorité auprès des personnes concernées car il restait largement impuissant face à des attaques aussi brutales et soudaines. Les habitants s'en remirent donc à la noblesse locale qui entreprit de construire des fortifications. Les conséquences politiques des attaques des Vikings eurent donc pour effet de renforcer le pouvoir de l'aristocratie locale au détriment du pouvoir royal.

Tout au long du IXème siècle, les Vikings rivalisèrent d'audace dans la conduite de leurs attaques. Les simples attaques firent d'ailleurs place à de véritables invasions impliquant des groupes de population de plus en plus importants. De grandes villes comme Hambourg, Utrecht et Rouen furent pillées et les Vikings qui commencèrent à s'installer sur les îles proches de la Grande Bretagne, dans certaines parties de l'Irlande (ce sont eux qui ont fondé la ville de Dublin), en Islande et au Groenland. Les Danois envahirent et gouvernèrent la partie orientale de l'Angleterre pendant un siècle. Un autre groupe remonta la Seine et fit le siège de Paris pendant deux ans avant de se laisser convaincre de repartir contre argent et pillages. Plus loin, à l'est, un autre groupe gouverna une partie de la Russie depuis Kiev et attaqua Constantinople depuis la Mer Noire. Ces Vikings ravagèrent aussi la péninsule ibérique musulmane et pénétrèrent profondément à l'intérieur de la Méditerranée.

Au Xème siècle, le roi de France acheta la paix en cédant aux Vikings une partie de son royaume, la Normandie, nommée d'après les Normands (" hommes du nord "). Il fit également duc leur chef. En contrepartie, les Normands acceptaient de se convertir au christianisme. Les Normands devinrent alors l'un des peuples les plus étonnants du Moyen-Age. Ils conquirent plus tard l'Angleterre, établissant du même coup le premier grand royaume européen. D'autres Normands ont conquis la Sicile, la moitié de l'Italie et ont établi des royaumes francs en Palestine.

Les attaques des Vikings cessèrent à la fin du Xème siècle, en partie parce que ces derniers s'étaient convertis au christianisme et ne se référaient plus aux valeurs guerrières héritées de leurs dieux païens. La Scandinavie se divisa en plusieurs royaumes que leurs chefs se contentèrent de gouverner. Les populations Viking de Russie, de France et de Grande-Bretagne finirent par se fondre dans les cultures qui les avaient accueillies. La culture guerrière née en Europe en réaction à la menace Viking devait d'ailleurs trouver rapidement un nouveau débouché sur le théâtre de la Méditerranée Orientale avec la reconquête de la Terre Sainte.
