<b>Les Mayas (250 à 1546)<b>

Les Mayas occupaient la presqu'île du Yucatan, l'actuel Honduras et l'actuel Guatemala. Leur civilisation remonte peut-être au deuxième millénaire avant Jésus-Christ, mais elle connut son apogée entre 600 et 900 après Jésus-Christ. Bien qu'ayant vécu sur des territoires à faible potentiel pour l'agriculture, ils ont créé des monuments et des centres de cérémonie presque aussi impressionnants que ceux d'Egypte. L'importance des monuments dédiés aux cérémonies est surprenante, sachant que leur religion était relativement primitive. Leur architecture était, elle aussi, primitive, bien que, sans contexte, impressionnante, en comparaison avec les progrès réalisés ailleurs dans le monde. Ils ont inventé une langue écrite unique, que l'on commence tout juste à déchiffrer. Trois livres mayas sont parvenus jusqu'à nos jours, vestiges d'un bien plus grand nombre d'ouvrages qui ont été détruits par les Européens, redoutant que leur contenu soit hérétique.

Les Mayas étaient très avancés en mathématiques et en astronomie. La compréhension et la prévision du mouvement des étoiles et des planètes étaient essentielles pour le calcul de leur calendrier et pour les dates des cérémonies importantes. Ils vivaient dans de petits hameaux qui n'ont pas survécu, mais ils se réunissaient dans leurs centres pour les grands événements. De nobles guerriers et des prêtres contrôlaient leur société.

Le déclin des Mayas est survenu au Xe siècle, peut-être en raison d'un tremblement de terre ou d'une éruption volcanique. Nombre de leurs importants sites de cérémonies ont par la suite été abandonnés. Des guerriers du centre du Mexique envahirent alors leur territoire et provoquèrent la séparation des mayas en petites communautés dispersées dans la forêt vierge. Le dernier centre maya fut capturé par les Espagnols au XVIIe siècle, mais jusqu'à deux millions de descendants des Mayas vivent actuellement au Yucatan.
