<b>Les défenses d'un château<b>

Le principe de base de défense d'un château était de maximiser l'exposition au danger de tout attaquant, tout en réduisant au maximum celle des défenseurs. Un château bien conçu pouvait en effet être défendu efficacement par une petite troupe et résister un certain temps. Une défense vaillante bien organisée permettait aux défenseurs de tenir jusqu'à ce que les assiégeants soient repoussés par les renforts ou qu'ils soient obligés de reculer par manque de provisions, du fait de la maladie ou de grosses pertes.

<i>Le donjon<i>

Le donjon était en fait un petit château à l'intérieur d'un grand château. Cette construction fortifiée servait de résidence au seigneur du château. Si les murs extérieurs tombaient, les défenseurs se retiraient au donjon pour la défense finale. De nombreux châteaux n'étaient constitués que de donjons au départ, le donjon étant la fortification originelle du site. Plus tard, la totalité du château incluait en plus un mur extérieur et des tours en première ligne de défense pour le donjon.

<i>Les murs<i>

Les murs de pierre étaient résistants au feu, aux flèches et autres missiles. Un ennemi ne pouvait pas grimper aux murs sans équipement spécial comme des échelles et des tours de siège. Les défenseurs au sommet des murs pouvaient tirer ou jeter des objets sur leurs attaquants. Les attaquants étaient totalement exposés aux tirs, ce qui les désavantageait considérablement par rapport aux défenseurs qui eux étaient protégés lorsqu'ils tiraient. Les murs protégeaient d'autant plus lorsqu'ils pouvaient être érigés sur des falaises ou autres élévations. On réduisait au maximum le nombre de portes et de portails et on les renforçait avec des protections.

<i>Les tours<i>

Dans les coins, et parfois à certains intervalles dans les murs, des tours étaient placées comme points stratégiques. Les tours dépassaient souvent le plan vertical du mur, les défenseurs pouvaient ainsi tirer directement dans la face. D'un coin d'une tour, les tireurs pouvaient tirer le long de deux côtés différents du mur. Une porte pouvait être protégée par des tours de chaque côté. Certains châteaux étaient d'abord constitués de simples tours et évoluèrent vers de plus grands complexes de murs, avec un donjon et des tours supplémentaires.

<i>Les remparts<i>

Murs et tours étaient souvent améliorés pour accroître la protection des défenseurs. Une plateforme derrière le sommet du mur leur permettait de se tenir debout et de se battre. Des ouvertures étaient construites sur le haut du mur pour qu'ils puissent tirer et se battre tout en étant partiellement couverts. Ces espaces pouvaient présenter des volets en bois en guise de protection supplémentaire. Des fentes étaient réalisées sur les hauteurs du mur pour que les archers puissent tirer sans être atteints.

Pendant les assauts, des plateformes en bois étaient descendues à partir du sommet des murs ou des tours. Cela offrait la possibilité de tirer directement sur l'ennemi depuis les murs, ou de jeter des pierres ou des liquides bouillants tout en étant à l'abri. Des bandes sur le haut des plateformes étaient humidifiées pour éviter le feu. Des versions en pierre existaient, elles portaient le nom de machicoulis; Elles pouvaient être construites derrière une porte ou d'autres points stratégiques.

<i>Fossés, douves et pont levis<i>

Pour augmenter l'avantage de la hauteur des murs, un fossé était parfois creusé à la base, encerclant totalement le château. Si possible, on remplissait ce fossé avec de l'eau pour former des douves. Fossés et douves rendaient les assauts directs plus difficiles. Des hommes en armure risquaient de traverser si l'eau n'était pas assez profonde. Les douves rendaient le minage des murs plus difficile à cause du risque de destruction de la mine pendant la construction provoquant ainsi le noyage des mineurs. Dans certains cas, les attaquants devaient d'abord vider les douves avant l'assaut. Alors le fossé était rempli par endroit pour permettre d'installer des tours de sièges ou des échelles contre le mur.

Les pont levis à travers une douve ou un fossé assurait la possibilité aux occupants du château d'aller et venir si nécessaire. En cas de danger, le pont levis était relevé, rétablissant la fonction du fossé et scellant les murs. Les ponts se levaient grâce à un méchanisme à l'intérieur du château, a l'abri des assiégeants.

<i>Porticoulis<i>

Un porticoulis était une puissante grille qui glissait des murs dans le passage de la porte du château pour bloquer l'entrée. La porte du château était à l'intérieur, ce qui était un point fort pour la défense du château. Le passage qui y menait pouvait être un tunnel. Un ou plusieurs porticoulis bloquaient le tunnel, au milieu ou aux extrémités.  Le méchanisme qui actionnait le porticoulis se trouvait au sommet de la porte intérieure et était fermement gardé. Le porticoulis lui même était généralement une grille en bois de charpente ou en fer. Les défenseurs et les attaquants pouvaient tirer de part et d'autre de la grille.

<i>Barbacane<i>

Un château fort avait une porte intérieure et extérieure. Entre les deux, un espace ouvert, appelé barbacane. Il était surmonté par des murs et destiné à constituer une trappe pour tout attaquant qui aurait franchi la porte extérieure. Une fois dans le barbacane, les attaquants ne pouvaient que faire demi tour ou combattre à travers la porte intérieure. En même temps ils devenaient des cibles pour les archers ou autres missiles.

<i>Les défenseurs<i>

Un nombre relativement restreint d'hommes pouvait garder un château en temps de paix. La nuit les ponts levis étaient levés, et les porticoulis baissés, fermant efficacement la porte. Sous la menace d'un assaut, une plus grande troupe était nécessaire.

On avait besoin d'archers compétants ainsi que des tireurs à arbalètes pour tirer des murs et des tours si les assiégeants prenaient l'assaut ou s'ils préparaient simplement le vidage des douves ou le remplissage du fossé. Chaque perte sapait le moral des troupes attaquantes qui n'avaient alors plus la force de se battre. Des pertes lourdes dues à des projectiles enflamés pouvaient faire fuir les attaquants.

Si les attaquants s'organisaient en combat main à main, il fallait une équipe solide d'hommes pour combattre à l'épée et les repousser. Des hommes étaient nécessaires pour jeter des roches ou des liquides bouillants des créneaux. Des hommes pour réparer les dommages causés aux murs ou pour éteindre des incendies dus aux missiles enflamés. Une défense aggressive consistait à chercher l'opportunité de sortir du château et à attaquer l'armée assiégeante. Un raid rapide qui brûlait une tour de siège ou un trébuchet en construction faisait baisser le moral des troupes.

En cas d'urgence, les paysans locaux étaient enrôlés pour appoter de l'aide. Bien qu'entraînés comme des soldats, ils n'étaient pas habitués à manier l'arc ou l'épée, mais ils pouvaient participer à d'autres tâches.
