<b>Le manoir<b>

Le fief le plus répandu était le manoir. Le manoir du Moyen-Âge était un domaine abritant dix familles dont neuf travaillaient à produire la nourriture nécessaire à l'ensemble des habitants du manoir, la dixième famille pouvant se livrer à des activités non alimentaires (aux États-Unis actuels, le rapport est inversé avec peut-être 100 contre 1). 

Un manoir se composait généralement d'une maison forte ou d'un château entouré de champs, de fermes, de pâturages et de bois. Le manoir était largement autosuffisant et faisait commerce de certains surplus avec d'autres manoirs afin d'acheter le cas échéant quelques produits rares. Au gré du développement des marchés dans les villes du Moyen-Age, les manoirs commencèrent à se spécialiser dans certaines productions : fabrication de fromage, élevage de porcs, viticulture, culture des céréales ou des légumes, etc.

Le seigneur du manoir occupait le manoir proprement-dit ou le château avec sa famille, ses domestiques et serviteurs. Les serviteurs étaient généralement des chevaliers et des soldats professionnels chargés de la défense d'un seigneur leur aîné et de se soumettre à des obligations militaires à son service. Plus le manoir était æimportant, plus il comptait de serviteurs.

La population du manoir était composée essentiellement de paysans (c'est-à-dire des roturiers ou des hommes qui n'étaient pas soldats professionnels). Les terres étaient peuplées principalement de serfs qui passaient la moitié de leur semaine à travailler la terre du seigneur en échange de sa protection. Les familles de serfs possédaient en outre plusieurs bandes de terre dans chacun des champs du manoir dont elles tiraient leur subsistance. Si le serf n'était pas un esclave, il n'était pas pour autant libre. Il ne pouvait se marier, changer de métier ou quitter le manoir sans la permission de son seigneur mais il avait tout de même des droits. Son statut était héréditaire et donc transmis à sa descendance. Sa terre ne pouvait lui être ravie dans la mesure où il remplissait ses obligations vis à vis de son seigneur. Si la relation entre seigneur et vassal peut sembler a priori comparable à celle de serf et seigneur, le Moyen-Âge faisait une distinction nette entre un contrat honorable visant à fournir au seigneur un service militaire et le simple travail fourni par le serf.

La technique agricole a tout de même fini par transformer la vie des serfs du Moyen-Age. Les rendements agricoles se sont accrus au fil du temps, ce qui a permis de faire commerce des surplus ainsi dégagés. De là, les serfs ont obtenu les moyens de racheter leur liberté et, à la fin de cette période, l'Europe Occidentale ne comptait que peu de serfs.
