<b>Invasions barbares<b>

Aux environs de 200 avant JC, les tribus nomades des grandes steppes d'Asie centrale commencèrent leur migration vers la Chine, l'Inde, la Perse et l'Europe. Les raisons de cette migration ne sont pas complètement connues. La plus importante de ces tribus était celle des Huns. Leur faible stature et leur petits poneys cachaient une brutalité féroce et forcenée. Ils terrifiaient les tribus qu'ils rencontraient pendant leur migrations, déclenchant en quelque sorte un " effet de domino " : en allant vers l'Ouest, les Huns chassèrent les Goths vivant au nord-ouest de la mer Noire. Ceux-ci fuirent et traversèrent le Danube vers les territoires balkaniques dominés par l'Empire romain oriental. Certaines tribus hunniques se dirigèrent vers les plaines, forçant d'autres tribus germaniques à traverser le Rhin.

À cette époque, l'Empire romain d'Occident était affaibli par des attaques et invasions sporadiques des territoires situés en deçà du Rhin et du Danube. Les tribus germaniques, dont la population ne cessait de s'accroître, convoitaient les terres peu occupées de la Gaule et les avantages liés à l'appartenance à l'Empire romain. En 400, l'armée romaine était déjà composée de 30 à 50 pour cent de mercenaires germaniques. En dernier recours, certains groupes de barbares furent enrôlés dans l'armée romaine pour y former des unités entières chargées de défendre l'Empire contre les attaques des autres groupes. Cette méthode fut particulièrement employée pendant les guerres civiles du IVème siècle, lorsque les prétendants au pouvoir impérial durent lever des armées en toute hâte. Ces unités barbares n'avaient ni la loyauté, ni la discipline des légions romaines et elles conservaient leurs propres chefs. Cette solution d'urgence se retourna contre les Romains : des armées entières composées de barbares se révoltèrent. Les frontières du Rhin et du Danube furent violées et les tribus germaniques envahirent la Gaule, les Balkans et même l'Italie. Les combats étaient pratiquement continus aux abords des frontières de l'Empire en déclin et le nombre de troupes romaines restant loyales à leur chef ne cessa de diminuer.

Les dernières légions romaines cantonnées dans les îles britanniques furent envoyées en Gaule en 410, abandonnant pour toujours cette province romaine. Le nombre d'attaques des Saxons ne cessa d'augmenter, prenant la tournure de véritables invasions. Les Jutes, les Frises, les Angles et d'autres tribus germaniques de la côte septentrionale de l'Allemagne se joignirent aux Saxons. Ensemble, ils anéantirent la culture britanno-romaine et prirent possession de ce que nous appelons aujourd'hui l'Angleterre (le pays des Angles).

L'Empire romain d'Orient souffrit de la perte de la majeure partie des Balkans, mais put détourner ou corrompre les Barbares avant qu'ils n'attaquent Constantinople. Dans cette région, les envahisseurs étaient les Goths, qui s'étaient beaucoup plus largement civilisés au contact de l'Empire romain d'Orient que les tribus germaniques cantonnées aux abords du Rhin. À l'origine, les Goths étaient venus pour s'installer, pas pour conquérir.

Pendant le Vème siècle, Rome fut pillée à plusieurs reprises et l'Empire romain d'Occident cessa toute existence effective. L'Italie fut envahie et mise à sac à plusieurs reprises. Le dernier empereur romain reconnu comme tel fut tué en 476. L'Italie et l'ancien empire romain étaient dorénavant occupés par les tribus germaniques. Malgré la volonté générale des Barbares de préserver la stabilité et l'ordre apportés par la civilisation romaine, seuls des vestiges subsistèrent aux bouleversements et dévastations qui suivirent les invasions. La plus grande partie de l'Europe sombra dans un âge primitif et barbare.
